El programa Bandera Azul comienza en Europa en 1987, con el apoyo de la Comisión Europea. Es un prestigioso galardón que se otorga a aquellas playas que cumplen con una serie de condiciones ambientales e instalaciones. En 2001, el programa se extiende fuera de Europa, llegando a Sudáfrica. Hoy en día, participan 49 países en los cinco continentes: 27 en Europa, 5 en Asia, 8 en América, 3 en África, 1 en Oceanía.
Los criterios para obtener la bandera azul se dividen en cuatro áreas fundamentales: Calidad de las aguas de baño, Información y Educación ambiental, Gestión ambiental y Seguridad, Servicios e Instalaciones. Además, fomenta la cooperación entre el sector turístico y el sector ambiental, a nivel local, regional y nacional. Los requisitos fundamentales que son imperativos, es decir obligatorios, están evaluados por parte de un jurado nacional cuya decisión luego se remite a un jurado internacional que puede confirmar o denegar el reconocimiento de la Bandera Azul. Una vez que se obtenga el galardón, se pueden recibir visitas de inspecciones para controlar que se mantengan y que se sigan cumpliendo los requisitos fundamentales.
Una playa para recibir el galardón tiene que cumplir con los siguientes criterios:
- Tener paneles informativos sobre la playa, los ecosistemas litorales y los espacios naturales protegidos;
- El Ayuntamiento tiene que organizar por lo menos 5 actividades de educación ambiental cada año;
- La calidad de aguas de baño en la playa tiene que ser excelente y se deben tomar muestras periódicas de agua para determinar esta calidad;
- La playa debe cumplir con la legislación ambiental, en especial la Ley de Costas y debe estar limpia y disponer de una adecuada gestión de residuos, incluyendo la recogida selectiva de envases, papel, vidrio, etc.
- La playa debe contar con baños públicos y con por lo menos un baño adaptado para personas con discapacidad.
- Las playas deben tener accesos fáciles y seguros. Además, las playas urbanas deben ser accesibles para personas con discapacidad. Deben tener socorristas.
Hoy en día, España cuenta con 589 playas y 94 puertos deportivos con Bandera Azul que recorren todo el litoral español.
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